La lamproie, un poisson vieux comme le monde

Drôles de bêtes (4/6) » Cette semaine, La Liberté s’associe à la Revue Salamandre pour vous emmener à la rencontre de six animaux vraiment insolites qui vivent tout près de chez vous.

Quand il est apparu sur Terre, sans doute au Cambrien il y a un demi-milliard d’années, l’ancêtre de la lamproie de Planer nageait dans un océan sans poissons. Le ciel était vide d’oiseaux. La vie sur notre planète était encore primitive et dominée par les invertébrés. Un étrange monde, dont la lamproie a conservé l’apparence.

«Les lamproies sont arrivées avant les poissons»
Jean-François Rubin, directeur de la fondation de La Maison de la Rivière

Sa grosse bouche ronde est une ventouse qui lui permet de se fixer au fond d’une rivière, ou pour certaines espèces plus imposantes comme la lamproie fluviatile, de s’accrocher sur des truites ou des saumons… pour leur sucer le sang.

«Les agnathes sont des animaux qui n’ont pas de mâchoire. C’est la particularité de la lamproie. Ils sont apparus il y a très longtemps sur Terre, même s’il est difficile de savoir quand exactement. Ils ont en effet un corps cartilagineux qui se conserve très mal. Mais une chose est sûre: ils sont arrivés avant les poissons», explique Jean-François Rubin, directeur de la fondation de La Maison de la Rivière à Tolochenaz, dans le canton de Vaud. On estime que les lamproies sont vieilles d’environ 500 millions d’années, alors que les poissons standards sont apparus il y a 350 millions d’années.

Un sourire édenté

La lamproie de Planer, qui ne migre pas en mer, a même un sourire édenté, ce qui lui donne un air plus bizarre encore. «Comme elle ne vampirise plus de poissons, elle a perdu l’usage de ses dents. Et comme elle ne les utilise plus, elles disparaissent donc au fil de l’évolution. Aujourd’hui, il ne lui en reste que quelques-unes dans sa mâchoire», sourit Jean-François Rubin.

«Tout le monde se reproduit avec tout le monde. C’est la grosse orgie.»
Jean-François Rubin

De plus, la lamproie ne se nourrit plus à l’âge adulte. C’est l’une des autres étrangetés de cet animal. Lorsqu’elle sort de son œuf, la toute jeune lamproie va s’enfouir pendant cinq ou six ans dans la vase au fond de la rivière. Ensuite, quand elle se métamorphose pour devenir adulte, son système digestif s’atrophie, empêchant toute prise de nourriture. Elle ne mange pas jusqu’à la reproduction.

Une orgie sexuelle

Tout est surprenant chez la lamproie. La reproduction ressemble à une gigantesque orgie. La petite lamproie (son autre nom) se reproduit une seule fois et après, elle meurt. «J’ai pu observer ça en Suède où ces poissons remontent dans la rivière. En quelques jours, il y a des lamproies partout. Chacune se colle avec sa ventouse sur un caillou. Elles les soulèvent comme ça, pour creuser un trou. Ensuite, elles se glissent à l’intérieur et tout le monde se reproduit avec tout le monde. C’est la grosse orgie, raconte Jean-François Rubin.

Au petit jour, c’est le prix à payer, elles meurent toutes. Quand vous allez vous promener dans une rivière juste après la reproduction, vous vous dites: il s’est passé quoi ici? Pourquoi tous ces poissons morts? La rivière a été polluée? Non, ce sont juste des lamproies mortes en même temps.»