Zoos suisses. Les décès d’éléphants sont en augmentation

Animaux » «Il y a de quoi faire la fête: en 2024, le zoo de Bâle célébrera ses 150 ans», a officiellement annoncé le Zolli ce mercredi, lançant ainsi une année entière de festivités. Pourtant, en marge du champagne et des cotillons, une tragédie se déroule discrètement dans le paddock des éléphants du parc bâlois. La semaine passée, le zoo a annoncé la mort d’un éléphanteau dans le ventre de sa mère, Heri. Actuellement dans un état critique, cette dernière bénéficie de soins intensifs de la part de l’équipe de vétérinaires et de soigneurs. La perte du petit éléphant s’ajoute à la longue liste des pachydermes récemment décédés dans les zoos helvétiques, suscitant l’inquiétude des défenseurs des animaux.

Trois zoos suisses détiennent des éléphants: Bâle, Zurich, et le zoo pour enfants du cirque Knie, à Rapperswil. En août dernier, c’est le mâle Tusker, étalon de l’institution bâloise, qui a été euthanasié des suites d’une tuberculose. Un décès qui a fortement touché les visiteurs, le pachyderme étant une star des réseaux sociaux grâce à son étonnante capacité à jouer au mikado avec des rondins de bois. Le 14 décembre, le Zolli a annoncé le décès du fœtus de l’éléphante Heri, qui aurait dû donner naissance entre décembre 2023 et janvier 2024, après près de 31 ans sans naissance fructueuse.

Six décès depuis 2020 à Zurich

A Zurich, plus grand zoo de Suisse, six éléphants sont décédés au cours des trois dernières années. Deux éléphanteaux sont morts piétinés par les autres membres de leur groupe, trois autres ont succombé au virus de l’herpès endothéliotrope de l’éléphant (EEHV), et un dernier, «trop faible pour vivre», est décédé peu après sa naissance. A Rapperswil enfin, la direction confirme avoir également «connu des décès – dus à l’âge – au cours des dernières années».

Bien que tous partagent le sentiment de tristesse face à ces multiples cas, les opinions divergent quant aux raisons de ces tragédies. Pour Vera Weber, présidente de la Fondation Franz Weber, qui œuvre pour la protection des animaux et de la nature, «les causes sont diverses mais principalement liées à la captivité. La situation des éléphants dans les zoos est grave.»

En ce qui concerne le décès du fœtus mi-décembre, les experts de la fondation avancent deux hypothèses. L’âge de la mère (47 ans) est particulièrement avancé pour avoir un premier bébé. Aucun cas similaire n’aurait été documenté à l’état sauvage. Heri n’a eu qu’une seule grossesse auparavant, qui s’est soldée par un éléphanteau mort-né en 2004. De plus, le père de l’éléphanteau n’était autre que Tusker, le mâle atteint de tuberculose décédé cet été. «Cette maladie hautement contagieuse peut expliquer les troubles de santé de la mère et du bébé», éclaire Vera Weber.