Ski alpin » Emmitouflée dans son écrin bleu foncé, enfouie dans un tiroir derrière la caisse de son magasin de sport, LA médaille de bronze. Dûment gravée au nom de son illustre propriétaire: Jacques Lüthy. Chez l’homme, son visage ovale porte quelques stigmates de six décennies. Ses cheveux virent gentiment du châtain à l’argent. Sinon, sa voix, douce, posée, et son débit de paroles, calme, s’inscrivent toujours dans le style fluide du slalomeur posé sur de solides guibolles en or.

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Quarante ans ont passé depuis ce fameux vendredi 22 février 1980 à Lake Placid, où le Charmeysan devenait quatrième Fribourgeois (après le bobeur Pierre Musy, la skieuse Renée Colliard et le cavalier Henri Chammartin) et le premier Gruérien médaillé olympique. Dans l’appartement familial qui surplombe l’enseigne du même nom, l’ambassadeur charmeysan a repassé son grand film olympique, sourire aux lèvres, avec cette même modestie qui caractérise son personnage. Action.

A 20 ans, Jacques Lüthy découvre les Jeux olympiques. Les seuls qu’il animera. Au-delà de son attitude quelque peu insouciante, voire désinvolte, le Gruérien nourrissait des ambitions de médaille: «J’étais en forme», argue-t-il. Les premiers entraînements, menés sur le site de Whiteface Mountain, le confirment: «Il faisait très froid: – 20 degrés certains jours. Au village olympique, nous étions bien logés. C’était bonnard. Ça a été transformé en prison après les jeux.»

Ingemar Stenmark traversait une série d’invincibilité de 14 courses en géant. Poulidor à six reprises du taciturne Suédois, le Gruérien était surtout attendu dans cette discipline. Le lundi 18 février, il frise la rebuffade lors de la 1re manche, qu’il boucle au 11e rang. «Jean-Luc Fournier et Peter Lüscher étaient sortis. Je n’avais pas pu avoir leurs renseignements. J’étais tendu. C’était gelé, il y avait déjà les canons à neige. Il m’aurait fallu plus d’explosivité.» La TV romande, qui avait prévu une émission en direct à Charmey, le lendemain soir, en vue de la seconde manche, décide de filer à Morgins, fief de Joël Gaspoz, étonnant 5e de la journée initiale. Ce qui déclenche l’ire de Marcel Lüthy, le papa.

Le fiston ravive les regrets en signant le 2e temps de la 2e manche, à 0’’95 de Stenmark, qui brûle la politesse à Wenzel et Enn. Jacques termine 5e, à seulement 0’’24 du bronze. «Déçu? Oui, mais je ne pouvais plus rien changer. J’avais bien skié. On ne peut pas tout avoir.» Fatalisme…

La veille de ce fameux 22 février 1980, le comité olympique suisse débarque chez les alpins. Furax. Marie-Thérèse Nadig, qui devait se parer d’or, n’avait récolté «que» le bronze en descente, tandis que Peter Müller était resté chocolat (4e). Les officiels expriment leur mécontentement. «A un moment, Gaspoz a lancé: «Mais y a encore Jacques, demain!» Tout le monde avait rigolé», se rappelle le Gruérien, qui ne pipe mot pour mieux répliquer skis aux pieds. Après tout, ne restait-il pas sur une 3e place en spécial à Kitzbühel? «J’avais fait le meilleur temps de la 2e manche en mettant une demi-seconde à Stenmark.»

Le D-Day, comme ils disent de l’autre côté de l’Atlantique. Avec le dossard No 5, le Fribourgeois signe le 2e temps de la 1re manche du slalom (ex aequo avec Hans Enn), à 0’’39 de Phil Mahre, l’idole nationale. Il devance Stenmark de 0’’19. L’exploit est en piste: «J’étais en tête au temps intermédiaire. J’avais juste pu éviter un piquet qui me passait à côté en sortant de la trajectoire.»

L’entre-deux-manches. Jacques Lüthy résiste. Détachement? Insouciance de l’enjeu? Que nenni! «Quand je remontais la piste pour la reconnaissance, j’avais les boules. Je voulais réussir une course sans faute. Contrairement aux Italiens qui bougent beaucoup sur les skis, je l’ai jouée cool. Il y avait pas mal de pièges. C’était plus direct sur la fin. C’était la bonne tactique, finalement.» Dans l’aire d’arrivée, Peter Müller lui reproche sa passivité: «Surtout à la sortie du portillon. Aujourd’hui, ce serait juste impensable d’assurer dans une 2e manche.»

L’attente est interminable. Comme prévu, le patron Stenmark a redistribué les cartes. Il s’est gardé le bour. Enn vient de passer derrière pour un poil. Neureuther échoue d’une spatule et demie. Popangelov ne reviendra pas. C’est bon! «J’ai dû attendre les derniers coureurs du premier groupe pour être certain de ma médaille.»

Tonnerre d’émotions. En Suisse, on surfe sur une vague bronzée dès 19h. Huit mille cinq cents kilomètres plus à l’ouest, c’est la cérémonie protocolaire. Impressionné par la foule et le show made in US, le Charmeysan ne se départit pourtant pas de son sourire quand le speaker prononce son nom: «Il y avait une masse de gens parce que les Etats-Unis venaient de battre les Russes au hockey. C’était la fête!»

Seul médaillé masculin chez les alpins helvétiques, Jacques Lüthy ne regagne la Suisse que le 3 mars, après avoir bataillé en Coupe du monde aux Etats-Unis. Après 15 heures de voyage, le héros est accueilli à Kloten avec chaleur et vacarme. A ses côtés, ses collègues féminines Erika Hess (bronze en slalom) et Marie-Theres Nadig (bronze en descente) ne reçoivent qu’un accueil poli.

Le retour au bercail marque des arrêts à Fribourg, à Bulle, où le Gruérien monte sur une calèche au côté de ses parents, puis à Charmey. Espiègle, esquissant un sourire ici et là, il traverse le flot d’éloges et la quinzaine de discours avec patience et courtoisie. Belle performance pour quelqu’un qui n’affectionne guère parades et flatteries: «C’était passé vite, ce soir-là. Les gens avaient «pintolé» à fond la caisse. Moi, j’étais crevé. J’étais allé me coucher assez vite.»

Souvenirs

«Rentrez chez vous!»

Apprenti de commerce à l’époque, je garde un souvenir ému et enjoué de ce 22 février 1980. C’était un vendredi en fin de journée. Unique jour de la semaine où la banque ouvrait ses guichets jusqu’à 18h30. Un temps immémorial où les distributeurs automatiques pointaient tout juste le bout de leurs liasses. Vers 17h30, Henri Martin, émérite fondé de pouvoir, déboula en trombe dans le hall de l’établissement. «Rentrez tous chez vous!» clama-t-il, gestuelle à l’appui. Hold-up? Prise d’otages?, s’interrogèrent quelques employés, dubitatifs. Mystère. Inquiétude… «Rentrez chez vous!», répéta à l’envi le cadre. Et d’enchaîner toujours avec la même véhémence: «Allez regarder la télé! Jacques Lüthy est 2e de la 1re manche à Lake Placid. Un Gruérien 2e aux Jeux olympiques, c’est pas tous les jours qu’on vivra ça. Rentrez-vous! Je me chargerai de la permanence.»

Chacun obéit. Avide de découvrir l’épilogue de cette incroyable aventure. La banque fut déserte en un tournemain. Clients inclus. GL