Ligue des champions. Valtteri Filppula, seul aux portes du Quintuple Gold Club

Valtteri Filppula avait 37 ans et certainement plus toutes ses dents quand, en 2021, après 16 saisons et 1222 matches de NHL (616 points), les portes de l’Amérique du Nord se refermaient derrière lui. Trop vieux, plus assez vif. Bref, en bout de course, qu’ils disaient. Vainqueur de la Coupe Stanley en 2008 avec Detroit, finaliste malheureux l’année suivante puis en 2015, cette fois sous les couleurs de Tampa Bay, le Finlandais aurait pu en rester là et profiter de ses 49 millions de dollars amassés outre-Atlantique. «Mais je savais au fond de moi que je voulais continuer à jouer au hockey. La Suisse était dans un coin de ma tête, mon frère (Ilari, à Lugano en 2014-2015, ndlr) et d’autres personnes m’en avaient parlé en termes élogieux. Quand la proposition de Genève est arrivée sur la table, je n’ai pas hésité.»

Bien lui en a pris. «En effet, je me félicite aujourd’hui de ne pas avoir pris ma retraite quelques années plus tôt», sourit l’attaquant, qui peut soulever ce mardi soir un quatrième trophée majeur en l’espace de 24 mois. Pas le plus prestigieux, qu’on se le dise. Si la Ligue des champions est «une compétition intéressante et différente», elle est encore à des années-lumière de sa grande sœur de football. «Le prestige n’est pas le même qu’en foot, acquiesce Valtteri Filppula. Mais le potentiel existe. Et quand on joue à fond une compétition, c’est pour aller au bout!»

Disette de 14 ans

Capitaine de l’équipe de Finlande auteur d’un formidable doublé Jeux olympiques/championnats du monde en 2022, il était devenu le premier représentant de son pays à intégrer le Triple Gold Club: une caste regroupant 30 joueurs ayant remporté la NHL, les JO et le Mondial. Toujours pas rassasié, «Flip» ajoutait une ligne de plus à son palmarès en avril dernier, avec le titre de Genève-Servette, et fondait le très officieux Quadruple Gold Club – Markus Näslund, Igor Larionov, Valeri Kamenski, Henrik Zetterberg et Patrice Bergeron, les autres membres du club passés par la Suisse, n’ont jamais gagné le championnat.