Rencontre » C’est un hasard, mais le hasard fait souvent bien les choses. Janne Kuokkanen (24 ans) et Kalle Keskitalo (27) sont deux manieurs de crosse finlandais qui portent les couleurs de Fribourg. Comme son bas de survêtement «made in Barça» et sa casquette griffée AS Roma ne l’indiquent pas, le premier est l’un des attaquants vedettes de Gottéron, club qu’on ne présente plus et qui affrontera ce soir en 8e de finale aller de la Ligue des champions Jukurit Mikkeli (lire ci-dessous). Une formation finlandaise, c’est ça. Quant à Kalle Keskitalo, il est l’un des deux renforts étrangers de Floorball Fribourg, une équipe d’unihockey de ligue B qu’il a bonifiée dès son arrivée en novembre 2021.

Deux compatriotes qui posent pour le clin d’œil plus que pour le symbole devant la cathédrale Saint-Nicolas. La carte postale serait parfaite si le cœur des deux amis ne battait pas pour une ville, une seule: Oulu, qu’un Kalle Keskitalo hilare n’hésite pas à baptiser «capital city of Finland» en lieu et place d’Helsinki.

Entrées au sauna

«Les gens sont les mêmes qu’à Oulu: aimables et décontractés »
Janne Kuokkanen

Ici, c’est Oulu! Station balnéaire de plus de 200 000 habitants située sur les bords de la mer Baltique, dans le golfe de Botnie, Oulu a ceci de particulier qu’il accueille durant la belle saison ce que Janne Kuokkanen et Kalle Keskitalo appellent une «ligue d’été». A savoir une sorte de tournoi multisport où les récompenses, et cela ne s’invente pas, se traduisent en entrées pour le sauna. Boissons et nourriture comprises.

Au programme, matches d’unihockey et de hockey sur glace, une dernière discipline à laquelle Kalle Keskitalo ne participe pas. «Je ne joue pas assez bien pour me frotter à des gars de NHL», souffle-t-il. Et son voisin de table, qui a lui-même porté le maillot des New Jersey Devils entre 2020 et 2022 avant de poser ses bagages en Suisse, de préciser: «Dans notre équipe de copains, il y a encore Jesse Puljujärvi, des Edmonton Oilers, ou Arttu Ruotsalainen, de Kloten, pour ne citer que les plus connus.» Si Kalle Keskitalo évite de chausser les patins, Janne Kuokkanen se plaît à tâter de la balle à trous, qu’il maîtrise plutôt bien, à en croire son aîné. «Janne est intelligent et a de très bonnes mains. Il aurait le niveau pour jouer avec nous sans problème. J’aimerais bien qu’il vienne s’entraîner de temps en temps, d’ailleurs, mais ce n’est pas vraiment possible.» Et Kalle Keskitalo de se mettre à rêver: «Il évoluerait à l’aile et moi au centre. Deux joueurs paresseux l’un à côté de l’autre, cela pourrait le faire.» Eclats de rire. Paresseux, vraiment? «Pas la peine de courir quand tu as tout le temps la balle. Ce sont les autres qui le font à ta place», rétorque Janne Kuokkanen sur le ton de la plaisanterie.

«Si Janne retourne en Amérique du Nord, je serais le premier content» 
Kalle Keskitalo

Les deux Finlandais ont l’insolence sympathique de leur jeune âge. Leur amitié n’est pas vieille non plus. «Nous nous sommes connus par le biais de cette ligue d’été, il y a deux-trois ans, je n’ai pas trop la mémoire des chiffres», s’excuse l’unihockeyeur. «Depuis, nous sommes toujours restés en contact. Jusqu’à jouer durant l’entre-saison tous les jours ensemble au… padel, un sport en plein boom à Oulu», lance Janne Kuokkanen, lequel ignorait que son compatriote était à Fribourg lorsqu’il a lui-même décidé de signer à Gottéron. Sans regret. «Les gens sont les mêmes qu’à Oulu: aimables et décontractés. Quant à l’endroit lui-même, je ne peux que dire qu’il est reposant après avoir vécu dans le New Jersey.»

Le plus vite possible

Le N°17 des Dragons se plaît d’autant plus que son intégration s’est trouvée facilitée par Kalle Keskitalo. «Il m’a montré les restaurants et les lignes de bus les plus pratiques pour moi, explique-t-il. Nous sommes aussi allés au Swarzy.» Le Swarzy? Le Lac-Noir («Schwarzsee» dans le texte). Janne Kuokkanen n’a pas encore saisi toutes les subtilités de la prononciation à la suisse allemande. Pas sûr qu’il ait le temps ni le loisir de le faire, lui qui aspire à retrouver la NHL le plus vite possible. Quitte à ne plus pouvoir organiser de soirée poker avec son compatriote, et d’autres encore.

Janne Kuokkanen veut «retourner en NHL dès que possible»

«Si Janne retourne en Amérique du Nord, je serais le premier content. Je pense qu’il en est capable, en tout cas», ose Kalle Keskitalo qui, quoi qu’il arrive, retrouverait son ami l’été venu. Sur un terrain d’unihockey, dans une «cage» de padel ou, mieux, au sauna. On est Finlandais ou on ne l’est pas.

Au programme

Un Gottéron revanchard ce mardi à Mikkeli

Jukurit Mikkeli » Jukurit Mikkeli Après 19 matches de SM Liiga, Mikkeli ne pointe qu’à un modeste 11e rang (sur 15), loin du leader Lukko Rauma. Les protégés de l’ancienne star de la NHL Olli Jokinen ne sont pas à prendre à la légère pour autant. Deuxièmes du groupe A de Ligue des champions derrière les Suédois de Lulea, ne se sont-ils pas qualifiés pour les huitièmes de finale en prenant le dessus sur les Danois d’Aalborg et les Tchèques du Sparta Prague? «Mikkeli est une équipe typiquement finlandaise, dynamique et qui ne laisse que très peu d’ouvertures», prévient Christian Dubé, l’entraîneur et directeur sportif de Fribourg-Gottéron. Si le match aller a lieu ce soir (18 h), le retour est fixé au 22 novembre à Saint-Léonard.