Hockey sur glace. Gottéron et le 29 février

Les années bissextiles réussissent-elles aux Dragons? Plutôt oui. Les six dernières (2020, 2016, 2012, 2008, 2004 et 2000) ont en tout cas été marquées par une qualification pour les play-off, avec des fortunes diverses par la suite. Sans parler de 1992 (finale), 1984 (troisième place) et 1980 (promotion).

L’année bissextile qui a débuté le 1er janvier ne va pas déroger à l’agréable tradition, Fribourg-Gottéron étant assuré depuis longtemps de boucler la saison régulière dans le top 6, en l’occurrence au deuxième rang.

En ce qui concerne le 29 février, c’est une autre histoire. Depuis son retour dans l’élite en 1980, le club fribourgeois a joué quatre fois en cette date particulière et rare. Le bilan: deux victoires et autant de défaites.

La veille, Gottéron arrache sa place dans le top 8 à Berne, dans une patinoire vide. En travaux, la BCF Arena est, elle aussi, déserte pour la réception de Genève-Servette en ce 29 février 2020. C’est le début du huis clos et du coronavirus. La suite, on la connaît. La saison n’ira jamais à son terme. Dans cette partie sans enjeu, les Aigles étrillent les Dragons. Score final: 1-6. Tristan Vauclair, en fin de contrat, ne le sait pas encore, mais il s’agit de son dernier match chez les professionnels…

«Gottéron est en play-off au prix de souffrances épouvantables», titrera le 1er mars 2004 La Liberté, soulagée au même titre que les 6340 spectateurs de la patinoire Saint-Léonard. Obligés de battre Zoug pour terminer du bon côté de la barre, les hommes de Popichin (ça ne nous rajeunit pas) font le nécessaire, tout en se faisant peur en fin de rencontre.

Un an après la bourde administrative ayant privé les Fribourgeois de play-off (le junior Sandro Abplanalp avait été aligné alors que le règlement ne le permettait pas, ndlr), l’honneur est sauf. La série de play-off qui suivra, les Dragons la perdront 4-0 contre le grand Lugano. La dernière avant l’exploit en quart de finale, face à Berne, en 2008.

Gottéron éliminé en quatre matches par Lugano en quart de finale: un scénario qui s’était déjà produit quatre ans plus tôt. Le premier 29 février du millénaire avait scellé le sort des Dragons très limités. Devant une maigre assistance, preuve que le public fribourgeois n’y croyait pas, les Tessinois s’étaient imposés 5-0 grâce notamment à un doublé de Christian Dubé. Vingt-quatre ans plus tard, le Québécois retrouvera son ancienne équipe sur le banc de Gottéron!