Du béton armé pour l’avenir

Sciences » «Le béton et l’asphalte, avec une demande annuelle de plus de 30 milliards de tonnes, représentent la part du lion de tous les matériaux utilisés dans le monde», indique le Laboratoire fédéral d’essai des matériaux et de recherche (Empa). Autant dire que notre manière de produire ces éléments nécessaires à la construction des édifices et des routes a un impact énorme sur l’environnement en général, et sur nos émissions de CO2 en particulier. Voilà pourquoi le nouveau laboratoire Béton et Asphalte de l’Empa imagine des façons de les rendre plus durables. Dirigé par Pietro Lura, il réunit 45 employés: des chercheurs, des techniciens et des étudiants.

Qui a inventé le béton et l’asphalte?

Pietro Lura: Historiquement, il existe depuis longtemps un matériau ressemblant au béton, composé de pierres, c’est-à-dire de graviers et de sable, liés par une colle faite de ciment mélangé à de l’eau. Il était connu bien avant l’Antiquité, mais les Romains l’ont beaucoup utilisé. L’asphalte est de son côté fait de bitume, aujourd’hui composé de pétroles raffinés, ajoutés à des pierres. La technologie de raffinement, qui a été développée au XIXe et au XXe siècles, a permis d’obtenir un matériau plus ou moins similaire à celui que nous utilisons actuellement. Mais l’asphalte existait auparavant, puisque le bitume se trouve à l’état naturel. Ce sont donc deux matériaux avec une longue tradition, qui ont toujours évolué, qui possèdent désormais une chimie différente de celle d’origine et qui continuent d’être modifiés principalement pour des raisons de durabilité écologique.

Quel est l’enjeu?

Les marchés du béton et de l’asphalte sont compétitifs, avec un prix et une qualité sous pression. L’un des enjeux est d’intégrer au coût les questions environnementales, notamment celle des émissions de CO2. Pour le béton, généralement, les matériaux sont produits localement: ce qui est utilisé en Suisse est produit en Suisse. Mais dans les régions proches de la frontière, il est plus économique d’importer les pierres, les sables et même le béton…