Le tourisme spatial prend son envol

Espace » Il y a 20 ans, le millionnaire californien Dennis Tito s’offrait un vol d’une semaine dans la Station spatiale internationale, devenant le premier «touriste de l’espace», suivi par six autres privilégiés. Désormais, avec le développement du spatial privé, l’offre touristique est prête à décoller. Le 20 juillet, le patron d’Amazon Jeff Bezos sera d’ailleurs du voyage. Mais ce nouveau marché restera confiné aux ultrariches. Décryptage de Didier Schmitt, responsable de la stratégie pour l’exploration habitée et robotique de l’espace à l’Agence spatiale européenne (ESA).

Cette année voit se concrétiser deux offres de vols suborbitaux de sociétés privées pour les touristes fortunés. De quoi s’agit-il?

Didier Schmitt: Il s’agit d’une part du projet de la société Blue Origin du milliardaire Jeff Bezos, fondateur d’Amazon, qui consiste à utiliser une fusée réutilisable, New Shepard, pour propulser une capsule à 100 km d’altitude. Tandis que le lanceur retourne se poser sur Terre. la capsule habitée redescend avec des parachutes. Ce premier vol, avec quatre passagers dont Jeff Bezos lui-même, est annoncé pour le 20 juillet. L’autre offre émane de la société Virgin Galactic du Britannique Richard Branson, autre milliardaire. Elle fait appel à un avion porteur pour larguer en altitude l’avion-fusée SpaceShipTwo, qui poursuit verticalement l’ascension jusqu’à 110 km avant de redescendre comme un planeur. Un premier vol habité expérimental, mené depuis le Nouveau-Mexique, a atteint l’altitude de 90 km le 22 mai. Dans les deux cas, l’objectif est exclusivement touristique. Ces vols permettent de se retrouver durant 4 minutes en apesanteur, avec une vision de la courbure de la Terre.